Die Passagierschiffe am Navy Pier beförderten 1989 erstmals abendliche Gäste auf den Lake Michigan und verwandelten einen jahrhundertealten städtischen Kai in Chicagos wichtigsten Abfahrtsort am Wasser.
Der Pier selbst ragt neunhundert Meter weit in den See hinein; seine ursprünglichen Pfahlgründungen von 1916 wurden bei der Renovierung in den 1990er Jahren durch Stahl ersetzt, wodurch klimatisierte Boarding-Terminals entstanden und die Liegeplatzkapazität verdoppelt wurde. Heute legen während der Saison wöchentlich mehr als vierzig planmäßige Kreuzfahrten ab, wobei jedes Schiff je nach Konfiguration zwischen einhundertfünfzig und vierhundert Passagiere befördert.
Die Flotte für Dinner-Kreuzfahrten besteht aus speziell gebauten Schiffen mit mehreren Decks, die mit vollwertigen Gewerbeküchen, Infrastruktur für den Tischservice und umlaufenden Aussichtsdecks ausgestattet sind. Die Köche an Bord bereiten Drei- bis Vier-Gänge-Menüs zu, bei denen Zutaten aus der Region der Großen Seen im Vordergrund stehen – Felchen aus dem Lake Superior, Weiderind aus den Präriefarmen von Illinois, saisonales Gemüse aus einem Umkreis von zweihundert Meilen. Der Service folgt einer zeitlich abgestimmten Choreografie: Cocktailempfang beim Boarding, der erste Gang, während das Schiff die Hafeneinfahrt verlässt, Hauptgerichte vor der Kulisse des offenen Wassers und ein Dessert, während das Schiff zurück zur beleuchteten Uferlinie dreht. Der Arbeitsablauf in der Kombüse spiegelt den eines Fine-Dining-Restaurants an Land wider, komprimiert auf eine Fläche, die nicht größer ist als ein Imbisswagen.
Chicagos Uferpromenade am Lake Michigan erstreckt sich über achtzehn Meilen von Evanston bis zur Grenze nach Indiana, doch die Dinner-Kreuzfahrten konzentrieren ihre Routen auf einen sechs Meilen langen Korridor zwischen Navy Pier und Museum Campus. Diese Zone erfasst die dichteste architektonische Skyline – Willis Tower, John Hancock Center, die wellenförmigen Balkone des Aqua Tower – und hält die Passagiere gleichzeitig in Reichweite der Mobilfunkmasten und innerhalb des schnellen Reaktionsbereichs der Küstenwache. Das Abendlicht verändert die Route: Die Septemberdämmerung hält bis acht Uhr fünfzehn an und wirft lange bernsteinfarbene Bänder über das Wasser, während die Fahrten im Winter bei völliger Dunkelheit stattfinden und das Stadtbild zu einem Raster aus leuchtenden Fenstern reduziert wird, die in die tiefe Wolkendecke ragen.
Das Erlebnis konzentriert sich auf eine Perspektive, die vom Ufer aus nicht verfügbar ist. Chicagos Raster erhebt sich vertikal, wenn man es aus einer halben Meile Entfernung vom Ufer betrachtet; der Lärm auf Straßenebene und die Bewegung des Verkehrs verschwinden in einem stillen Tableau aus Glas und Stahl. Die Passagiere befinden sich in einer Zwischenzone – weder Land noch offenes Meer –, in der die Stadt als reine Form wahrgenommen wird und die Wasseroberfläche des Sees je nach Wellengang und Bewölkung Licht reflektiert oder absorbiert. Es ist diese kontrollierte Distanz, die für neunzig bis einhundertfünfzig Minuten stabil bleibt und die Dinner-Kreuzfahrt auf dem Lake Michigan in Chicago ausmacht.
1 Std. 30 Min.
